Kirsten Downey: Saat pengganggu di sekolah adalah sistem pemrosesan tol

Saya bangga menjadi produk sekolah umum Hawaii, namun Anda selalu memiliki kenangan menyakitkan saat Anda berada di lembaga pendidikan mana pun.

Suatu hari, di lorong SMP Kailua, tiga anak SMP yang jauh lebih tua dariku mencoba mencuri uang makan siangku. Uang makan siang di keluarga kami mungkin sangat terbatas, ayah saya adalah pegawai negeri dan ibu saya hanya memiliki pekerjaan paruh waktu untuk menghidupi empat anak dan seorang nenek yang tinggal serumah. Jadi aku memegang uang itu, yang merupakan biaya makan siang pada saat itu, dan memegangnya erat-erat di telapak tanganku yang semakin berkeringat sampai gadis-gadis itu berhenti memukulku dan menyerah, mencari sasaran empuk di tempat lain.

Saya masih marah ketika memikirkan tentang para penindas yang merampok uang makan siang anak-anak.

Ternyata generasi baru pelaku intimidasi menargetkan anak-anak dan orang tua mereka secara elektronik, termasuk di sekolah-sekolah di Hawaii.

Pada bulan Juli, sebuah laporan dari Biro Perlindungan Keuangan Konsumen mengungkapkan adanya cara baru yang meresahkan yang dilakukan oleh kekuatan-kekuatan besar untuk mengambil sebagian besar uang makanan anak-anak sekolah. Selama dekade terakhir, distrik sekolah semakin beralih ke sistem pembayaran elektronik bagi orang tua untuk membayar hal-hal seperti makan siang di sekolah.

Hal ini jelas masuk akal: Lebih mudah dan efisien bagi orang tua dan sekolah untuk menangani pembayaran dengan cara ini, dibandingkan bagi anak-anak untuk membawa cek atau uang tunai dan staf kafetaria harus bersusah payah menyembunyikan cek dan memberikan kembalian.

Namun CFPB juga menunjukkan apa yang dianggap oleh pejabat federal sebagai tren baru yang mengkhawatirkan – administrator sekolah mengizinkan perusahaan yang memproses pembayaran untuk mengambil komisi pada setiap transaksi. CFPB melakukan penelitian terhadap sampel besar distrik sekolah di seluruh negeri untuk memahami seberapa umum pola ini. Mereka menemukan bahwa perusahaan pemroses pembayaran mengenakan biaya rata-rata 4,4% dari jumlah yang harus dibayar oleh orang tua.

CFPB menghitung bahwa biaya-biaya ini secara kolektif merugikan rumah tangga hampir $100 juta per tahun.

Di Hawaii, negara bagian mengizinkan pemroses pembayarannya EZSchoolPay untuk membebankan “biaya transaksi” kepada orang tua sebesar 2% pada setiap transaksi pembayaran, ditambah “biaya kenyamanan” sebesar 13 sen, menurut CFPB.

Menurut CFPB, beban ini sangat berat terutama bagi para orang tua yang berpendapatan rendah dan anak-anaknya memenuhi syarat untuk mendapatkan makan siang dengan harga lebih murah.

Makan siang berharga $2,75 per hari untuk siswa sekolah menengah Hawaii. Anak-anak yang memenuhi syarat untuk mendapatkan diskon makan siang (sebuah keluarga beranggotakan empat orang yang berpenghasilan kurang dari $66.378 per tahun) hanya membayar 40 sen. Rumah tangga yang lebih kaya dapat membayar uang muka yang lebih besar dan dikenakan biaya penutupan yang lebih sedikit. Rumah tangga yang lebih miskin seringkali harus membayar jumlah yang lebih kecil dan lebih sering, yang berarti mereka harus menanggung lebih banyak biaya transaksi.

Yang pasti, jumlah tersebut bukanlah jumlah yang besar, sekitar $10 per tahun untuk seorang anak yang membayar biaya pengiriman penuh. Namun bagi mereka yang hanya mampu membayar 40 sen untuk makan siang, biaya transaksi sebesar 2 persen, ditambah tip sebesar 13 sen, merupakan beban yang jauh lebih berat.

Juru bicara Departemen Pendidikan Hawaii mengatakan bahwa sekitar 80.000 anak di Hawaii membayar makan siang di sekolah setiap hari, dan 10.732 di antaranya memenuhi syarat untuk mendapatkan makan siang dengan harga lebih murah.

Pejabat CFPB, lembaga pemerintah berusia 13 tahun yang bertugas melindungi kepentingan konsumen dalam berurusan dengan lembaga keuangan, percaya bahwa biaya tersebut tidak adil.

“Meskipun pembayaran elektronik nyaman bagi keluarga dan distrik sekolah, hal ini menimbulkan biaya dan tantangan baru bagi keluarga yang menggunakannya,” CFPB menyimpulkan dalam laporannya.

Laporan CFPB menunjuk Hawaii sebagai contoh bagaimana sistem ini bekerja, dan juga mencatat bahwa pejabat negara bagian baru-baru ini mengurangi biaya. Pada tahun 2018, negara bagian mengumumkan akan memotong biaya kenyamanan dari 80 sen menjadi 13 sen per transaksi dan mengurangi biaya transaksi dari 5% menjadi 2%.

Ada cara untuk menghindari biaya. Para orang tua di Hawaii mengetahui bahwa mereka dapat menghindari biaya transaksi dengan menyerahkan cek kepada administrator sekolah secara langsung atau mengirimkannya bersama anak-anak mereka. Namun hal ini cukup merepotkan karena kebanyakan orang menerima begitu saja biayanya untuk memastikan anak-anak mereka memiliki makanan untuk dimakan.

Sekarang, ada kabar baik.

Pemerintah federal mengambil tindakan untuk menghentikan praktik ini. Sekolah-sekolah di Hawaii berpartisipasi dalam Program Makan Siang Sekolah Nasional yang dikelola oleh Departemen Pertanian AS.

Pekan lalu, Departemen Pertanian AS mengumumkan larangan terhadap pemroses pembayaran yang membebankan apa yang disebut “biaya sampah” kepada orang tua dari anak-anak yang memenuhi syarat untuk mendapatkan makanan sekolah dengan harga lebih murah. Badan tersebut mengatakan sekolah harus berhenti memungut biaya pada tahun ajaran 2027-2028.

Ini adalah bagian dari upaya yang lebih luas oleh pemerintahan Biden untuk mengendalikan biaya yang tidak adil dan tersembunyi yang saat ini dibebankan kepada konsumen. “Biaya” palsu dan wajib adalah bagian dari beban yang semakin besar yang ditanggung konsumen Amerika, yang terpaksa membayar lebih banyak setiap kali mereka menyewa kamar hotel, membeli tiket pesawat atau pergi ke konser atau pertandingan bola.

Jaksa Agung Hawaii Anne Lopez bergabung dengan 18 jaksa agung lainnya dalam mendesak FTC untuk terus melarang pungutan tersebut.

FTC, yang dipimpin oleh ketua aktivis Lina Khan, telah mengusulkan aturan yang akan melarang pungutan tersebut. Puluhan ribu konsumen menyatakan dukungannya terhadap usulan tersebut. Badan ini terus bergerak maju meskipun ada tentangan dari kalangan bisnis besar, termasuk American Bankers Association.

Jaksa Agung Hawaii Anne Lopez bergabung dengan 18 jaksa agung lainnya dalam mendesak FTC untuk terus melarang pungutan tersebut.

Mana Moriarty, direktur eksekutif Kantor Perlindungan Konsumen Hawaii, juga bergabung dalam upaya multinegara untuk melarang pungutan sampah.

Tidak mengherankan jika terdapat perlawanan politik terhadap isu-isu tersebut.

Lena Khan dari FTC sendiri mendapat kecaman karena hal ini dan hal-hal lain yang telah dilakukannya. Beberapa donor kampanye terbesar Kamala Harris, termasuk Reid Huffman dari LinkedIn, secara terbuka mengatakan kepada Harris bahwa mereka ingin Khan dipecat. Harris tidak pernah menanggapi secara spesifik dengan satu atau lain cara.

Tidak jelas bagaimana pemerintahan Trump akan memandang masalah ini. Secara historis, inisiatif pro-konsumen tidak dikaitkan dengan Partai Republik, namun kekuatan tradisionalis tampaknya sedang sekarat. Larangan pungutan sampah populer di kalangan pemilih dan mungkin cocok dengan agenda Trump yang lebih populis. Wakil Presiden terpilih J.D. Vance secara terbuka mendukung Khan. Di sisi lain, Elon Musk, salah satu donatur Trump yang kaya, menulis di Twitter bahwa ia memperkirakan Khan akan dipecat.

Waktu akan menjawabnya.

Saya menyaksikan perdebatan mengenai pungutan sampah dengan penuh minat karena saya adalah editor FTC:Watch, sebuah buletin berbasis di Washington yang berfokus pada Komisi Perdagangan Federal. Saya juga ikut menulis sejarah institusi tersebut.

Itu semua ada hubungannya dengan masa kecilku. Ketika saya pergi ke Washington, saya membawa orientasi pro-konsumen yang kuat yang tertanam dalam budaya lokal kami dan dimasukkan ke dalam pendidikan kewarganegaraan idealis yang kami terima di sistem sekolah pada tahun 1970an. Saya bersekolah di Sekolah Menengah Kalaheo (sekarang sekolah menengah atas) setelah Kailua memiliki beberapa guru cerdas yang menjelaskan kepada kami bagaimana segala sesuatunya berjalan dan bagaimana kurikulumnya diterapkan.

USDA meminta distrik sekolah untuk mulai menghilangkan biaya pemrosesan ini, dan ini merupakan hal yang baik.

Tampaknya adil untuk bertindak secepat mungkin.

Ketika sistem perangkat lunak mendominasi, Anda tidak mungkin dapat menyimpan uang Anda.