Kisah ini awalnya muncul di ProPublica, ruang berita investigasi pemenang Hadiah Pulitzer. Mendaftarlah ke buletin Cerita Besar untuk menerima cerita seperti ini di kotak masuk Anda.
Ohio menyediakan dana pembayar pajak kepada sekolah-sekolah agama swasta untuk membantu mereka membangun gedung-gedung baru dan memperluas kampus, hal yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Amerika modern.
Sementara banyak negara bagian baru-baru ini memberlakukan program voucher sekolah yang memungkinkan orang tua menggunakan uang pembayar pajak untuk membayar uang sekolah swasta anak-anak mereka, Ohio telah menghilangkan perantara tersebut. Berdasarkan rancangan undang-undang yang disahkan oleh Badan Legislatif musim panas ini, negara bagian kini memberikan hibah jutaan dolar langsung ke sekolah-sekolah agama, yang sebagian besar beragama Katolik, untuk merenovasi gedung, membangun ruang kelas, memperbaiki taman bermain, dan banyak lagi.
Matt Hoffman, kepala arsitek tindakan tersebut, mengatakan tujuan pemberian hibah adalah untuk meningkatkan kapasitas sekolah swasta sehingga mereka dapat menyerap lebih banyak siswa dengan voucher lebih cepat.
“Kapasitas adalah isu besar berikutnya dalam upaya voucher,” kata Presiden Senat Ohio Joe Huffman, seorang anggota Partai Republik, kepada Columbus Dispatch.
Huffman tidak menanggapi permintaan komentar dari ProPublica.
Setelah Badai Katrina dan awal pandemi COVID-19, sejumlah dana pembayar pajak federal digunakan untuk memperbaiki dan meningkatkan sekolah swasta K-12 di beberapa negara bagian. Jemaat yang menjalankan sekolah sering kali menerima dana pemerintah untuk menyediakan layanan sosial; New York Times menemukan bahwa beberapa sekolah Yahudi Ortodoks di New York bergantung pada dukungan keuangan yang signifikan dari kota.
Namun pakar pendanaan pendidikan negara bagian menekankan bahwa Ohio melakukan sesuatu yang sangat berbeda.
“Ini adalah wilayah baru dan berbahaya, mendanai sekolah-sekolah voucher baru,” kata Josh Cowen, peneliti senior di Education Law Center dan penulis buku tentang voucher yang dipimpin oleh miliarder. Selama beberapa dekade, kata Cowen, gereja-gereja mengandalkan filantropi konservatif untuk membangun sekolah atau mengadakan penggalangan dana atau meminta bantuan kepada paroki.
Hingga saat ini, mereka belum pernah secara eksplisit mampu membangun sekolah dengan dana publik.
“Ini mematahkan mitos yang ada,” kata David Pepper, seorang penulis politik dan mantan ketua Partai Demokrat Ohio. Pepper mengatakan pengadilan telah lama mengizinkan program voucher, dan memutuskan bahwa program tersebut tidak melanggar pemisahan konstitusional antara gereja dan negara karena voucher yang didanai publik secara teknis disalurkan melalui orang tua ke sekolah agama.
Namun, dengan inisiatif terbaru ini, Ohio mendanai pembentukan sistem pendidikan agama yang terpisah, kata Pepper, seraya menambahkan bahwa jika tidak ada yang memperhatikan, “hal ini akan terjadi di negara bagian lain juga – dan mereka semua akan seperti yang dipelajari oleh Labs. satu sama lain.
Konstitusi Ohio menyatakan bahwa Majelis Umum “akan memastikan sistem sekolah umum yang menyeluruh dan efisien di seluruh negara bagian; namun tidak ada agama atau denominasi lain yang memiliki hak atau kendali eksklusif atas bagian mana pun dari dana sekolah di negara bagian ini.
Namun, Troy McIntosh, direktur eksekutif Christian Education Network of Ohio, yang beberapa sekolahnya menerima dana baru, baru-baru ini mengatakan kepada The Lima News bahwa salah satu alasan penggunaan dana publik ini untuk memperluas sekolah swasta adalah “kami ingin memastikan bahwa dari sudut pandang kami, setiap anak yang memilih sekolah Kristen di negara bagian dapat memilih sekolah Kristen.
Ketika diterapkan pada tahun 1990-an, voucher di Ohio, seperti di banyak tempat lainnya, memiliki cakupan yang terbatas; hanya tersedia bagi orang tua yang anaknya bersekolah di sekolah negeri Cleveland (yang sering kali kekurangan dana). Idenya adalah untuk memberikan uang kepada keluarga-keluarga ini untuk dibelanjakan pada biaya sekolah di sekolah swasta yang diharapkan lebih baik, sehingga memberi mereka pilihan sekolah.
Selama beberapa dekade, negara bagian ini secara bertahap memperluas program voucher ke lebih banyak pelamar. Tahun lalu, anggota parlemen dan Gubernur Mike DeWine memperluas program paling terkenal, EdChoice, ke seluruh rumah tangga di Ohio.
Ini adalah kemenangan akhir bagi pendukung pilihan sekolah di Ohio. Namun masalahnya adalah di banyak wilayah di Ohio dan negara bagian lain, khususnya daerah pedesaan, orang tua tidak dapat menggunakan voucher baru tersebut karena sekolah swasta terlalu jauh atau sudah penuh.
Hal ini, pada gilirannya, telah menjadi tanggung jawab politik yang besar bagi para pendukung voucher di banyak negara bagian, dengan kelompok konservatif pedesaan semakin marah karena dana pajak mereka dibelanjakan untuk menyediakan voucher kepada keluarga kelas menengah dan atas di wilayah metropolitan terpencil, di mana terdapat lebih banyak orang.
Pada bulan April, Buckeye Institute, sebuah lembaga pemikir konservatif yang berbasis di Ohio dan berafiliasi dengan American for Prosperity, kelompok advokasi politik Koch bersaudara, mengakui masalah ini. Lembaga tersebut mengatakan dalam sebuah memo kebijakan bahwa “mengingat keberhasilan program EdChoice di Ohio,” lembaga ini memberikan “solusi tambahan kepada anggota parlemen untuk memenuhi kebutuhan ruang kelas yang semakin meningkat di sekolah swasta dan swasta.” Rekomendasi-rekomendasinya antara lain: Mendapatkan pendanaan dari Dana Investasi Komunitas Strategis di Ohio, yang menyediakan dana hibah negara untuk pembangunan dan perbaikan gedung serta “proyek modal” lainnya.
Dalam beberapa bulan, Badan Legislatif melakukan hal itu. Di bawah pemerintahan Huffman, Partai Republik memasukkan setidaknya $4 juta dana sekolah swasta ke dalam anggaran yang lebih besar. Hanya ada sedikit perdebatan, sebagian karena rancangan anggaran di seluruh negeri telah menjadi terlalu besar untuk diteliti setiap detailnya dan karena Partai Republik memegang mayoritas super di DPR dan Senat Ohio.
Hibah tersebut, beberapa di antaranya melebihi satu juta dolar, kemudian didistribusikan ke berbagai sekolah Katolik di seluruh negara bagian, menurut laporan dari Komisi Layanan Legislatif Ohio. ProPublica menghubungi pengelola di setiap sekolah untuk menanyakan tujuan penggunaan dana pajak baru tersebut, namun mereka tidak menjawab atau mengatakan bahwa mereka tidak langsung mengetahuinya. (Salah satu dari banyak perbedaan antara sekolah negeri dan swasta adalah bahwa sekolah swasta tidak harus menjawab pertanyaan publik mengenai anggaran mereka, meskipun sekolah tersebut sekarang didanai pemerintah.)
William L. Phillis, direktur eksekutif Ohio Alliance for Equity and Adequate School Funding, mengatakan total alokasi tahun ini sekitar $4 juta tampaknya kecil. Namun, ia mencatat, program voucher Ohio sendiri dimulai dari skala kecil tiga dekade lalu dan sekarang menjadi sistem bernilai miliaran dolar.
“Mereka mulai mendapatkan pendanaan infrastruktur senilai jutaan dolar,” kata Felice. “Hal ini menjadi preseden yang pada akhirnya akan melibatkan ratusan juta orang untuk berpartisipasi di sekolah swasta.”
Molly Simon menyumbangkan penelitian.